在 19 世紀美西戰爭爆發后，美方有一封具有戰略意義的書信，急需送到古巴盟軍將領加西亞的手中。可是，正在古巴叢林中作戰的加西亞，沒有確切的地點為人知曉。危急關頭，一位名叫安德魯?羅文的年輕中尉挺身而出，不講任何條件，拿了信，把它裝進一個油布制的袋里，封好，吊在胸口，劃著一艘小船，在一個夜里在古巴上岸，消逝于叢林中。他走過一個危機四伏的國家，從古巴島的那一邊出來。歷盡艱險，在徒步三個星期后，把那封信交給了加西亞，為后人稱頌。
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為了達到從 1814400 秒（3 周）到 3 秒，電子郵件在世界經歷了 50 多年！
電子郵件的啟蒙期
70年代計算機已被各研究機構使用，美國軍方機構為最。當時美國軍方分支機構ARPA「高等研究計劃署 （Advanced Research Projects Agency）」為美國軍事機構之間的信息交流做防護而設計為異地間的計算機之間進行信息交換的網絡ARPANET（阿帕網），此網乃當今互聯網的鼻祖。
    而當時工作者（科學家）只能通過啞終端(Dumb Terminal)，經串型接口連接到大型計算機工作。啞終端沒有內存和硬盤，輸入字符指令到主機才能執行計算。
    可是，連接到同一個大型計算機的啞終端，是在不同時區的工作者手中。打電話有時候很難聯系到人。在1965年麻省理工學院開發了世界第一個用于在同一主機上發消息的程序MailBox。
電子郵件的誕生
盡管MaiBox能發消息，但僅僅局限在同一計算機下。那么如何才能讓不同計算機間能發送消息呢？
1971年的一天，Tomlinson完成了世界上第一封真正名義上的電子郵件發送。他在PDP-10機器上運行的TENEX操作系統上寫了一個郵件程序名為SENDMSG，并起草一個簡單的文件傳輸協議CPYNET，來使得SENDMSG程序能將消息從一臺計算機發送到另外一臺計算機。
 他在BBN劍橋辦事處并排的兩臺PDP-10計算機上測試，此兩臺計算機間僅有的物理連接是都接入到ARPANET。他從一臺計算機往另一臺計算機發送測試消息給自己。因為測試內容太多，他也不記得第一條測試消息是什么內容。他回憶也許是QWERTYUIOP或類似的消息。 
    測試成功后，他非常滿意，于是給他們組的其他人員發消息告訴他們是如何實現在兩臺計算機間發生消息的。 盡管第一封電子郵件的內容連Tomlinson本人也記不起來了，但那一刻仍然具備了十足的歷史意義：電子郵件誕生了。
電子郵件的30年發展歷程
雖然電子郵件是在70年代發明的，它卻是在80年才得以興起。70年代的沉寂主要是由于當時使用Arpanet網絡的人太少，網絡的速度也僅為目前56Kbps標準速度的二十分之一。受網絡速度的限制，那時的用戶只能發送些簡短的信息，根本別想象現在那樣發送大量照片；到80年代中期，個人電腦興起，電子郵件開始在電腦迷以及大學生中廣泛傳播開來；到90年代中期，互聯網瀏覽器誕生，全球網民人數激增，電子郵件被廣為使用。
1987年9月，CANET（中國學術網）在北京計算機應用技術研究所內正式建成中國第一個國際互聯網電子郵件節點，并于9月14日發出了中國第一封電子郵件。當時這封郵件的內容為“Across the Great Wall we can reach every corner in the world ”（“越過長城，走向世界”）。
但由于一個數據交換協議的漏洞，導致郵件并未發出。科學家們用一周的時間解決了這個問題，在9月20日重新按下了發送鍵，德國卡爾斯魯厄大學的服務器順利收到這封郵件，并轉發到國際互聯網上。這也是西方世界第一次通過互聯網聽到中國的聲音。
縱觀中國電子郵件發展史，從初步探索到逐漸成熟，電子郵件的發展在一步一個腳印下，樹立了今天不可撼動的位置；在各種新型IM工具層出不窮之時，電子郵件也能依靠其特有的優勢發揮不可替代的作用。現如今，電子郵件也依舊是許多政府、企業首選的溝通交流方式。